Chapitre 12 - entier

Comme prévu, l’adversaire de Kathleen arriva à l’heure, quoiqu’avec quelques minutes de retard. Mais il n’était pas venu seul, il était accompagné d’un homme dont la jeune femme se rappelait avoir vu à la table des ricaneurs. Ce dernier avait été appelé pour faire office de juge. Kathleen décida de rester sur ses gardes, elle ne savait pas si elle pouvait lui faire confiance car elle ne le connaissait pas. Son adversaire se présenta sous le nom de Paul Enders afin qu’elle se souvienne du nom de celui qui l’aurait battue. Elle ne répondit pas à la provocation, elle connaissait déjà son nom de toute façon. L’accompagnateur ne se nomma pas cependant. Kathleen baissa ensuite les yeux vers le fusil de Paul, certainement un modèle valendrien, il ne lui semblait pas en avoir déjà vu des comme celui-ci.

« Qui commence ? demanda Kathleen. Honneur aux dames ?

-Honneur aux professionnels, corrigea Paul pour signifier qu’il tirerait en premier. Ainsi, tu pourras toujours changer d’avis après m’avoir vu tirer.

-J’aurais pu en dire autant.

-Une infirmière ne devrait pas essayer de jouer dans la cour des grands. Qui t’a prêté son arme au juste ? Jones ? Stone ? Probablement pas Solidor, le tir est loin d’être son truc, excepté à bout portant. Peut-être.

-J’ai mon propre fusil. »

Il poussa un bref rire avant de se positionner au sol sous le regard de son camarade qui serait le juge de leur joute. Kathleen ne fit pas un mouvement afin de ne pas le déconcentrer, il serait capable de clamer une tricherie s’il ratait son tir parce-qu’elle aurait fait le moindre pas. A deux kilomètres de là, une grande pancarte était déposée sur un terrain dégagé et une grande cible comme celles utilisées pour le tir à l’arc y était fixée. Puis le coup partit dans un grand bruit qui résonna tellement en cette heure où le silence régnait encore qu’il fit fuir les oiseaux perchés sur les branches d’un arbre à proximité. Le juge observa l’horizon à travers une paire de jumelles qu’il passa au tireur d’un sourire satisfait.

Sur le balcon, à l’abri des regards, le président Phœnix observa aussi au loin avec des jumelles. Il se contenta d’approuver d’un hochement de tête comme unique réaction. Il ajouta à l’attention d’Alexius que monsieur Enders était un sniper expérimenté. Il n’avait pas atteint le centre de la cible, certes, mais ne serait-ce que l’atteindre était déjà quelque chose.

Kathleen s’allongea à plat ventre sur le sol afin de se positionner pour effectuer son tir. Les deux hommes en profitèrent pour reluquer les formes de son corps, ce qui n’échappa guère à la jeune femme du coin de l’œil mais les yeux étaient faits pour voir après tout. Paul pensait déjà certainement à la récompense qui était mise en jeu en cas de victoire, c’était vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Elle ne s’occupa plus d’eux lorsqu’elle mit son œil derrière la lunette de visée, concentrée. Là, elle put remarquer l’impact qu’avait produit la balle de son adversaire. Il était meilleur qu’avant mais Kathleen ne se laissa pas influencer par le doute. Elle devait faire mieux, elle n’avait pas le choix. En posant son doigt sur la gâchette, elle repensa à la raison pour laquelle elle faisait cela. Alexius, Jasper, Delilah, et même Percy, avaient droit au respect, ce n’était pas parce-que personne ne voulait d’eux qu’ils étaient de mauvais éléments. Elle ne les connaissait pas suffisamment pour la plupart pour réellement savoir quel était le point commun qui les avait réunis mais elle savait que c’était pour une raison, il y en avait forcément une. Puis elle appuya sur la gâchette, faisant ainsi résonner un grand bruit lorsque le percuteur propulsa la balle. Et là, le silence, seulement perturbé par les battements d’ailes d’oiseaux apeurés. Le camarade de Paul Enders porta immédiatement ses jumelles à ses yeux mais son sourire s’effaça rapidement, il était bouche bée. Impatient, le tireur les lui prit des mains et regarda à travers à son tour pendant que Kathleen se relevait en poussant un soupir soulagé. Tout-à-coup, le silence fut à nouveau rompu par de lents applaudissements. Les trois jeunes gens en contrebas cherchèrent la source de ce bruit jusqu’à ce qu’ils lèvent la tête vers le balcon des spectateurs au bord duquel se trouvait le président Phœnix, et Alexius à moitié assis sur le rebord. Les deux hommes en uniforme effectuèrent un salut militaire envers leur dirigeant, Kathleen se contenta de le regarder curieusement. Que faisait-il ici ? La même question allait également pour Alexius, qu’elle pensait totalement désintéressé par cette affaire. Theodore Phoenix s’excusa ensuite, il avait du travail qui l’attendait, et laissa ainsi Alexius seul sur le balcon, faisant mine de partir lui aussi. Le camarade de Paul Enders s’en alla ensuite, indiquant à son ami que le duel avait été fait dans les règles, il n’y avait aucune irrégularité à signaler. Après son départ, le tireur se tourna vers Kathleen. Il avait l’air de bouillonner de l’intérieur.

« Comment as-tu fait ? C’est impossible, je suis le meilleur ici.

-Je n’ai jamais contesté ce fait, répondit-elle d’un calme qui agaçait encore plus son adversaire. J’ai eu de la chance, c’est tout.

-Un tir à cette distance n’a rien à voir avec de la chance. Qui es-tu à la fin ? Tu te prétends infirmière, ce sont des histoires.

-Je suis vraiment infirmière. Mon nom est Kathleen Spencer.

-Ce nom me dit quelque chose.

-J’étais moi aussi dans l’armée rosalienne. Je te connais déjà, Paul Enders.

-Ah, j’y suis. La traîtresse.

-Je préfère le terme de bouc-émissaire.

-Toi, tu ne vaux rien, pas plus que les autres que tu défends, s’emporta-t-il en empoignant le bras de la jeune femme. Tu te crois meilleure que moi parce-que je t’ai sous-estimée ? Normalement, je n’aurais pas perdu. Je vais donc prendre ce qui me revient de droit, qui croirait les paroles d’une traîtresse d’après toi ? »

Kathleen n’avait pas prévu ce retournement de situation. Elle avait pourtant connu Paul Enders comme un homme fair-play dans la défaite. Peut-être était-il devenu un peu trop arrogant. Elle tentait de dégager son bras de la pression de sa poigne mais c’était inutile, il était beaucoup trop fort pour elle. Si elle avait appris la lutte, elle aurait pu le renverser par-dessus son épaule mais comme cela n’était pas le cas, elle faisait ce qu’elle pouvait.

Tout-à-coup, la main de Paul s’ouvrit en réflexe à un coup donné sur son coude, ce qui permit à Kathleen de se dégager et de constater que le coup avait été donné par le fourreau du sabre d’Alexius qui s’était subitement retrouvé à leur niveau. Médusée, elle fixa alternativement à plusieurs reprises le jeune homme et le balcon d’où il avait sauté. Alexius n’avait même pas besoin de sortir la lame de son étui pour représenter une menace pour Paul qui retenait sa colère avec frustration. La veille, il s’était bien moqué de lui mais maintenant qu’il l’avait en face, il ne bougeait pas d’un pouce. Paul était arrogant mais pas stupide. Tout le monde savait qu’il ne fallait pas se frotter à Alexius en corps à corps. Kathleen les observa se tenir en respect. Elle n’osa pas prononcer le moindre mot jusqu’à ce que Paul se mette à jurer dans un souffle hargneux.

« Un duel est un duel, déclara-t-elle finalement à son encontre. J’ai gagné, c’est à toi de remplir ta part du marché. Je suppose que tu te souviens des termes… ?

-Parfaitement. Je persiste à dire que tu t’es jouée de moi.

-C’est toi qui m’a sous-estimé. Si tu ne l’avais pas fait et gardé ta vigilance au maximum, j’aurais perdu. Il ne faut jamais sous-estimer l’adversaire, on ne sait jamais quel tour il peut nous jouer.

-C’est une leçon que je ne risque pas d’oublier… Très bien, j’honorerai notre marché. »

Paul effectua un salut militaire respectueux envers Kathleen et Alexius. Elle y répondit, ce dernier restait encore sur ses gardes, au cas où. Puis l’homme les quitta et il ne fallut pas longtemps avant qu’Alexius se retourne vers la jeune femme pour souligner que cela faisait deux fois qu’il lui sauvait la mise. Kathleen, fit mine de s’offusquer de cette remarque et le remercia poliment avant de lui demander comment il avait fait pour apparaître soudainement. Il anticipa la plaisanterie qu’elle allait sortir en précisant que ce n’était pas de la magie, cela amusa la jeune femme.

Chapitre 13 - 1° partie

Quelques jours plus tard, Kathleen s’était accoutumée de sa vie à Valendrie. Après son départ de Rosalia, elle avait eu l’habitude de ne jamais rester longtemps au même endroit, elle avait donc appris à s’adapter rapidement à un nouvel environnement. Après le duel de tir contre Paul Enders, la jeune femme avait remis son dossier, signé, au bureau de recrutement de l’armée. Et le jour-même, elle avait commencé ses tests d’aptitudes physiques avec quelques autres nouvelles recrues. L’exercice qui lui donnait le plus de mal était la course à pied sur le bord de plage. Déjà que ce n’était pas facile de marcher dans le sable, courir l’était encore moins. Ces derniers temps, elle avait été trop occupée pour entretenir sa forme physique, les patients avaient afflué dans sa clinique du matin au soir. Elle avait toutefois eu l’occasion de s’entraîner au tir lorsque des brigands projetaient de prendre la clinique d’assaut. Ces idiots s’étaient imaginés qu’elle engrangeait beaucoup d’argent, ils avaient été bien mal informés. Elle avait à peine gagné de quoi couvrir ses frais modestes.

Ce qui plaisait le plus à Kathleen depuis qu’elle était à Valendrie, c’était paradoxalement la foule. Se trouver dans une grande ville lui changeait des petits hameaux et villages de campagnes appauvris. La Cité-Etat était bien différente de Rosalia, comme l’avait souligné Jasper lorsqu’ils étaient arrivés par le train. L’architecture générale de la ville avait une dynamique arrondie, toute en courbes. Ces constructions métalliques étaient recouvertes de peintures de nuances de bleu, de vert et de jaune, tous d’un reflet nacré qui étincelait à la lumière du soleil. A côté de cela, on pouvait dire de Rosalia qu’elle avait un charme rustique. Le soir, à la fin de la journée, Kathleen avait pris l’habitude de se promener dans les rues. A Valendrie, elle avait comme l’impression que la guerre était un mauvais souvenir, la ville n’en portait évidemment pas le moindre stigmate. Pourtant, en ouvrant bien les oreilles, il était impossible de l’oublier, la guerre était sur toutes les lèvres. Si jamais elle atteignait Valendrie, quel endroit serait encore sûr sur le continent ? Cette ville, par sa géographie et sa résistance dans la guerre, serait pour l’Empire le dernier bastion à conquérir.

Ce soir-là, Delilah avait tenu à accompagner Kathleen, sa période de corvée sans permission de quitter l’école s’était achevée. Plus tard, la jeune fille avait expliqué à sa nouvelle camarade que la punition était méritée. Son comportement imprudent avait compromis la sécurité de l’équipe dans une zone à risque élevé. Elle avait voulu faire sauter une base impériale dès qu’une occasion s’est présentée. Or, ce n’étaient pas les ordres qu’ils avaient reçu et ils auraient pu le payer bien plus cher. Et même si au final, la destruction de cette base avait été une bonne chose. Delilah était en train d’admirer une robe dans une vitrine lorsqu’une mouette passa au-dessus d’elles en poussant un cri. Kathleen leva les yeux vers le ciel et admira l’envol de l’animal. Les mouettes étaient rares à Rosalia alors qu’à Valendrie, ce n’était pas ce qui manquait. La robe que fixait Delilah était assez courte et de couleur jaune canari. Pas vraiment le style de Kathleen.

« Cette robe te plaît ? lui demanda-t-elle, amusée par le regard obnubilé de la jeune fille.

-Elle est trop belle. Je ne crois pas qu’elle m’irait.

-Pourquoi dis-tu cela ? Je pense pourtant que le jaune t’irait bien, cela correspond à ta personnalité.

-Je n’ai pas beaucoup de formes, rectifia Delilah. J’ai l’air d’un sac dans une robe. »

Effectivement, Delilah avait la silhouette menue et peu de poitrine. Tenter de mettre en avant ses attributs féminins de cette façon serait pire que de ne rien tenter du tout. De plus, elle était encore jeune, Kathleen ne doutait pas qu’elle gagnerait en charme au cours de ces prochaines années. Si Delilah souhaitait porter une robe alors que ce n’était pas dans ses habitudes, il devait bien y avoir une raison. C’était ce que se disait la jeune femme à côté d’elle. Kathleen souriait avec nostalgie en se remémorant la personne qu’elle avait été à l’âge de Delilah. Une ado ordinaire qui venait d’avoir sa maîtrise de mathématiques, ce qui était un peu moins ordinaire, et qui rêvait aussi d’amour, d’eau fraîche et d’aventures romantiques. Elle se souvenait encore de son petit-ami de l’époque, un certain Victor. Tout allait bien entre eux mais elle avait pris la décision de le quitter en s’engageant dans l’armée. Elle n’avait pas voulu lui infliger l’éventualité d’un deuil.

« Il y a un point que je n’ai pas dit, déclara soudainement Delilah en sortant sa camarade de sa rêverie. Jasper… n’aurait pas dû être puni.

-Ah bon ?

-Au début, il a tenté de me dissuader de faire sauter cette base mais tu commences à me connaître, tu dois savoir que je change difficilement d’avis. Finalement, il m’a aidé pour aller plus vite et qu’on puisse déguerpir vite-fait. Mais quand nous avons raconté à Percy ce qu’il s’était passé, Jasper a dit qu’il avait seulement suivi le mouvement et qu’il était aussi fautif.

-Oh quel prince, commenta Kathleen. Il est solidaire. Mais ce n’est pas pour autant qu’il n’aurait pas dû être puni. Il t’a quand même aidée au lieu de t’assommer pour interrompre tes plans.

-Pourquoi en a-t-il aussi enduré la responsabilité d’après toi… ? »

Kathleen pencha la tête sur le côté. La voix de Delilah n’était plus devenue qu’un souffle, ses joues s’étaient empourprées et elle ne regardait plus que le sol à ses pieds. En bref, une véritable adolescente malgré son statut de soldat ancré depuis des années. Kathleen resta bouche bée, ne sachant que répondre. Ce genre de sujet ne la rendait plus très à l’aise alors que cela avait été son type de conversation favori durant son adolescence.

Chapitre 13 - 2° partie

Au même moment, celui qui était au cœur de leur conversation était installé à une table à l’extérieur, dans les jardins qui entouraient l’école. Quelques livres étaient ouverts autour de lui, d’autres formaient une pile à côté, il étudiait. Le niveau scolaire de sa nouvelle camarade l’avait beaucoup impressionné, cela lui avait donné une motivation nouvelle dans ses propres études. Son père aurait voulu qu’il soit diplomate, comme lui, mais il admettait volontiers que Jasper veuille suivre une autre voie. Toutefois, il ne resta pas seul bien longtemps à la luminosité du couchant. Percy venait de s’installer sur le banc d’en face et entreprenait de rouler une cigarette. Il ne fumait pas souvent cela dit, pas assez pour en devenir dépendant. D’un œil distrait, il observait le contenu des livres sur la table. Jasper écrivait vite, son stylo décollait à peine du papier.

« Tu travailles sur quoi ? lui demanda-t-il avant de lécher le papier pour le coller. On dirait une langue étrangère.

-Parce-que c’en est une, justifia Jasper en posant son stylo pour dégourdir son poignet. Pour ma thèse, je mets en évidence les points communs entre les différentes cultures du continent afin de prouver qu’elles viennent à l’origine d’une seule et même culture.

-A quoi cela peut-il servir ?

-Si je parviens à prouver ce que j’avance, ce sera une grande découverte pour l’histoire de chaque pays, même du continent tout entier.

-Et tu as des preuves ?

-Pas vraiment, admit-il. Seulement des bribes, des coïncidences… et ma conviction.

-Tu te passionnes plus pour l’histoire que pour ta carrière de soldat, j’ai l’impression. Es-tu certain d’avoir fait le bon choix en venant à Valendrie ? Ta famille ne doit pas beaucoup apprécier ta décision...

-Mon père l’accepte, il est contre la guerre mais il sait que parfois, on n’a pas le choix. Pour ma mère, c’est un peu plus délicat. Elle a sa fierté et avoir son fils dans les rangs de l’ennemi, cela fait un peu tache. Du coup, elle me renie. Ce n’est pas grave, elle changera d’avis lorsque la guerre sera terminée. »

Mais Jasper savait que c’était beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Cette guerre avait commencé avant même sa naissance. Percy avait certainement connu la paix lorsqu’il était très jeune mais il n’en parlait jamais. En réalité, même s’il était très extraverti, il parlait rarement de lui. Cela dit, c’était toujours plus qu’Alexius. Ce dernier était un grand mystère à lui tout seul, même son dossier militaire était succinct. Son nom et ses états de services depuis qu’il était entrée dans l’armée valendrienne. Rien d’autre. Rien n’était dit sur son passé, pas davantage sur ses évaluations physiques et psychologiques, ni sur d’où il venait. Même son âge n’était pas indiqué. Il pouvait aussi bien être un terroriste. Non, peut-être pas. Alexius n’avait pas l’air d’un fanatique. En réalité, il était le seul à avoir un dossier aussi incomplet. Enfin, tant que cela convenait à ses supérieurs et au président… Jasper était quant à lui bien moins secret mais c’étaient les gens qui n’étaient pas très curieux à son sujet. Il était plutôt du genre à passer inaperçu au milieu des autres membres de son équipe. Il n’était pas dynamique comme Delilah, baratineur comme Percy, et encore moins charismatique comme Alexius. L’arrivée de Kathleen le ferait se sentir moins écrasé par leur présence, elle semblait un peu plus normale qu’eux. Toutefois, il y avait quelque chose de particulier chez cette jeune femme. Jasper ne parvenait pas à déterminer quoi. Elle attirait naturellement les gens, peut-être par son métier d’infirmière venue en aide aux plus démunis. La compassion ? Le naturel ? Jasper trouvait pour sa part qu’il avait tendance à trop réfléchir, penser aux conséquences. Et s’il avait pris la mauvaise décision ? Et si en fait, il se dirigeait droit vers un mur ? La seule information qu’il taisait à son sujet était l’endroit d’où il venait. Il prétendait venir d’un territoire essentiellement marchand, annexé depuis très longtemps par l’Empire. Mais en réalité, il venait de l’Empire lui-même, de sa capitale. Pour limiter les risques de devenir le bouc émissaire de l’école, seuls Percy et le président Phœnix connaissaient la vérité. Alexius aussi le savait, Percy avait craché le morceau mais celui-ci s’en fichait pas mal. Jasper ne savait pas s’il devait être soulagé d’une telle ouverture d’esprit ou se lamenter de son indifférence à son égard.

« Delilah et Kathleen en mettent du temps, remarqua Percy en allumant sa cigarette. Elles savent qu’elles doivent rentrer avant la tombée de la nuit. Je suppose qu’elles veulent célébrer la fin des corvées de Delilah. Elles ne t’ont pas invité ?

-Non, soirée entre filles. Puis je ne suis pas du genre à faire la fête.

-Tu es encore si jeune ! Détend-toi ~ !

-Tu devrais dire ça à Alexius, ça fait des jours qu’il a l’air sur les nerfs. Je n’ai même pas tenté de l’approcher. Son regard me glace le sang. Peut-être qu’avec toi…

-J’ai essayé, l’interrompit-il. Il ne m’a pas adressé un mot quand je suis allé toquer à sa porte. Il s’est contenté de me lancer un regard mauvais puis a refermé la porte.

-Il est toujours plus ou moins comme ça. Cela dit, on peut compter sur lui à n’importe quel moment, même s’il ne le dira jamais. Je me demande quel genre de vie il menait avant de nous rejoindre. Pour être aussi amer, il a dû en baver… »

Percy regardait Jasper, plongé dans sa réflexion. Selon lui, ce jeune homme en avait dans le crâne. C’était un observateur, comme Kathleen. Cela leur donnait plus de facilité à comprendre les gens mais le revers en était qu’ils avaient trop tendance à compatir avec les peines d’autrui. C’était d’ailleurs ce qui faisait de Kathleen une excellente infirmière mais un piètre soldat. La guerre ne l’avait pas réussie, l’exil auquel il avait contribué l’avait probablement sauvée d’elle-même. Cependant, elle ne voyait toujours pas les choses sous cet angle.

Chapitre 14 - entier

A l’aube, les oiseaux chantaient déjà le soleil dans les jardins de l’académie militaire. Devant un parterre de fleurs, un homme à la tête recouverte d’un chapeau plantait quelques pétunias. Sur un chemin de petits graviers blancs, une jeune femme effectuait un footing matinal, les joues rougies par l’effort. En voyant l’homme accroupi, elle s’approcha pour voir ce qu’il faisait.

« Ah ? Vous êtes matinale, mademoiselle Spencer, remarqua le président Phœnix en la saluant.

-Je peux en dire autant de vous.

-Vous avez repris un bon rythme à ce qu’on m’a dit.

-Plus ou moins. J’ai encore des progrès à faire, cela faisait un moment que je n’avais plus consacré de temps à la moindre activité physique. J’avais d’autres priorités avec la clinique. »

Theodore Phœnix acquiesça d’un hochement de tête en plaçant un nouveau pétunia dans le parterre de fleurs. Kathleen profita de cette rencontre pour faire une pause et reprendre son souffle. Quelques jours d’entraînement physique ne suffisaient pas à rattraper l’endurance qu’elle avait perdue mais elle s’était déjà beaucoup améliorée depuis le début, et elle profitait de la fraîcheur du petit matin pour accorder du temps supplémentaire à l’exercice. Elle n’avait toujours pas trouvé sa propre motivation à travailler pour le drapeau de Valendrie mais c’était tout de même mieux que de ne rien faire. Kathleen prit place sur une grosse pierre à l’extrémité du parterre et observa les gestes du président Phœnix d’un air curieux.

« Vous vivez ici, vous aussi ? lui demanda-t-elle finalement.

-En effet. Je trouve que c’est plus pratique d’être sur place que de vivre au cœur de la ville.

-Hmm, je comprends votre point de vue…

-Dîtes, mademoiselle Spencer, cela ne vous dit rien de passer le concours d’officier ? Vous pourriez être instructrice à l’académie et transmettre ainsi votre savoir à de nombreuses personnes ici.

-Je ne suis pas un bon soldat, déclara-t-elle après un moment de réflexion. On ne peut pas vraiment dire que je sois faite pour cette vie-là. J’étais encore bien naïve lorsque j’étais à Rosalia, la guerre ne m’a pas épargné. Pour chaque soldat impérial que je tuais, je savais que je le faisais parce-qu’il était mon ennemi mais… je ne pouvais m’empêcher de penser que je venais peut-être de tuer un bon père de famille. »

La culpabilité avait rongé Kathleen pendant longtemps. Elle n’avait pas souvent été affectée à un poste offensif mais chacun de ses tirs était une nouvelle vie qu’elle prenait alors qu’elle était infirmière et avait fait le serment d’en sauver le plus possible. C’était d’ailleurs cette culpabilité qui l’avait poussée à ouvrir sa clinique clandestine et à y exercer illégalement la médecine. Elle pouvait être condamnée par un tribunal pour avoir outrepassé les limites des compétences qui lui avaient été enseignées à Belidos. Mais tous ces pauvres gens avaient tant eu besoin d’elle, elle n’avait pas pu leur refuser l’accès à des soins qu’elle pouvait leur prodiguer. De plus, former Julian avait été amusant, divertissant. A l’origine, il avait à peine su faire un pansement, il avait été destiné à devenir agriculteur comme ses parents, ses grands-parents et les générations précédentes. Elle l’avait rencontré lorsque son grand-père s’était gravement entaillé la jambe avec un instrument de coupe. Il avait pansé la plaie comme il avait pu en attendant, puis l’avait assistée en respectant ses instructions. La rapidité et la précision de ses gestes l’avaient encouragée à lui proposer de le former. Il avait immédiatement accepté, stimulé par l’envie d’aider les autres.

« Eprouver de la compassion pour l’ennemi n’est pas une mauvaise chose, déclara le président en se levant. C’est justement ce qui vous rend humaine, mademoiselle Spencer. La guerre ne devrait pas exister, je suis un fervent défenseur de la paix mais lorsqu’il n’y a plus de solution, on ne peut que prendre les armes pour se protéger. Valendrie a été fondée ici, au pied de ces montagnes, dans cet unique but.

-Pour cette guerre ? conclut-elle. Créer une nation sur de telles bases…

-Je sais que cela peut paraître absurde à vos yeux. Vous êtes rosalienne, la culture de votre pays occupe une grande place dans ce qui fait ce que vous êtes tandis que Valendrie n’a aucune culture qui lui soit propre, seulement celle de la guerre.

-Que deviendra cet endroit une fois la guerre terminée puisqu’il n’aura plus aucune raison d’être ?

-Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est que je démissionnerai enfin de mon poste. »

Kathleen se leva et contempla d’un œil inquiet les montagnes qui se dressaient au-dessus de Valendrie, au nord de la ville. Theodore Phœnix les avait évoquées comme s’il y avait une symbolique derrière. Elle n’y connaissait pas grand-chose en histoire, ni même en géographie. C’était à peine si elle pouvait situer Valendrie sur une carte. Tout ce qu’elle savait, c’était que la ville se trouvait à l’extrême ouest du continent, au bord de l’océan. Le jour de son arrivée, les plus hauts sommet de ces montagnes escarpées n’avaient pas été visibles, dissimulés derrière d’épais nuages. Ce matin, ils lui semblaient à des altitudes très élevées.

« Comment s’appellent ces montagnes ? demanda-t-elle en gardant les yeux vers les sommets impressionnants.

-Le Cercle de Feu, répondit une voix différente de celle à laquelle elle s’attendait et qui n’était autre que celle d’Alexius qui arrivait derrière elle. C’est une chaîne de montagnes qui forme un cercle, d’où son nom.

-Y a-t-il des gens qui vivent de l’autre côté ?

-Non. Ce ne sont que des ruines.

-Des ruines ? »

Elle tourna la tête vers lui, elle ne l’avait même pas entendu arriver, il était bien matinal. Lui aussi gardait les yeux rivés vers les hauts sommets. S’il parlait de ruines, c’était parce-qu’il avait dû y avoir quelque chose avant. D’ailleurs, c’était la première fois depuis plusieurs jours qu’elle le voyait quitter sa chambre. Même les autres membres de l’équipe ne l’avaient pas vu pendant ce laps de temps, excepté Percy qui s’était fait rembarrer. Bien fait pour lui. Kathleen préférait éviter de l’interroger à ce sujet, il n’y répondrait certainement pas de toute façon.

Theodore Phœnix retira ses gants de jardinage ainsi que son chapeau et rangea le tout dans un panier d’osier qu’il avait pris avec lui. Ensuite, il s’approcha des deux jeunes gens qui ne disaient plus rien. Il avait les tempes grisonnantes mais il n’avait pas vraiment l’air âgé. Kathleen supposa qu’il avait pris la tête du pays en ayant à peu près l’âge qu’elle avait.

« Tu tombes bien, Alexius. J’ai une faveur à te demander.

-Je vous écoute, Président.

-L’équipe Omega a récupéré un objet qui devrait peut-être attirer ton attention. J’aimerais que tu y jettes un œil afin de déterminer si nous nous trompons à propos de sa fonction ou pas.

-Laissez-moi deviner : encore des trucs top-secret, c’est ça ? supposa Kathleen. Vous cultivez vraiment l’art du secret à Valendrie.

-Sais-tu faire fonctionner de vieilles machines ? lui demanda Alexius pour la provoquer un peu.

-Y a-t-il besoin de mathématiques ?

-Absolument pas.

-Peu de chances que je sache dans ce cas. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Pourquoi n’appelez-vous pas les choses par leur nom ? Et pourquoi parlez-vous en énigmes ? C’est culturel ?

-Est-ce culturel à Rosalia de se mêler des affaires des autres ?

-Oui ! affirma-t-elle d’un ton tranchant.

-L’information est un bien précieux, déclara le président Phœnix. L’ennemi a des yeux et des oreilles partout. Nous devons toujours faire attention à ce que nous disons. Ici plus qu’ailleurs. »

Se méfier de tout le monde parce-que n’importe qui pouvait être un espion. Kathleen se lamentait de plus en plus de l’époque dans laquelle ils vivaient. Et on en revenait toujours au même coupable : l’Empire. L’Empire et son égo aussi démesuré que son territoire. A Valendrie, elle avait l’impression d’apprendre beaucoup de choses, que tout ce qu’elle avait appris jusque-là n’était pas aussi exact qu’elle le pensait. Si cette sensation s’avérait fondée, il n’y avait rien d’étonnant à ce que Rosalia ait perdu la guerre contre l’Empire. Kathleen réalisait soudainement qu’elle avait encore énormément de choses à apprendre. Finalement, elle venait peut-être de la trouver cette raison de travailler pour le drapeau de Valendrie. Seule, elle ne pouvait pas faire grand-chose contre l’Empire ou pour aider sa terre natale mais il devait bien y avoir quelque chose qu’elle seule soit en mesure d’accomplir ici. Elle devait trouver une utilité à son bagage académique. Elle sortit de ses pensées lorsqu’elle entendit comme un bourdonnement dans son oreille droite. Le président Phœnix se tenait à côté d’elle et il semblait lui avoir parlé.

« Veuillez m’excuser, je réfléchissais, expliqua-t-elle un peu gênée.

-C’est ce que je vois, ne vous en faîtes pas. J’étais en train de vous dire que tout le monde serait en permission aujourd’hui, je dois m’entretenir avec tous les officiers supérieurs, qui sont vos instructeurs. Seul le régiment de réserve restera à son poste, juste par précautions.

-Ça a l’air important.

-En effet. Nous espérons bientôt faire connaître un revers à l’Empire. »

Il y avait de l’assurance dans le regard du président mais à la gauche de Kathleen, Alexius paraissait tendu. Il était septique. Faire connaître un revers à l’Empire. C’était ambitieux mais était-ce vraiment réalisable ? Si l’Empire avait déjà conquis plus de la moitié du continent, ce n’était pas avec de la chance. Ils étaient numériquement et matériellement supérieurs à n’importe quel pays.

Chapitre 15 - 1° partie

Jasper et Delilah étaient en train de prendre leur petit déjeuner au réfectoire lorsque Kathleen prit place en face d’eux. Après sa discussion avec le président, elle avait continué son footing puis était allée se doucher. Elle était en train de se sécher les cheveux lorsque la permission fut annoncée à travers tous les haut-parleurs de l’académie. Elle observa alternativement les deux jeunes gens en tartinant de la confiture d’abricot sur une tranche de pain grillée. La veille, Delilah ne s’était pas montrée très explicite lorsqu’elle lui avait parlé de Jasper mais Kathleen savait, elle avait été adolescente elle aussi, bien que cette époque lui paraissait désormais lointaine. Quant à lui, il semblait ne se rendre compte de rien. Il fallait dire que Delilah se comportait comme une amie ordinaire et ne montrait aucun signe de son inclination pour lui. Pour lancer la conversation, Delilah demanda ce que chacun avait de prévu pour la journée puisqu’ils n’auraient aucune obligation. Jasper répondit qu’il allait en profiter pour rattraper son retard sur sa thèse, causé par leur précédente mission et les corvées qu’on leur avait assignées. Elle ne montra pas la moindre déception. Kathleen se demanda à voix haute si elle n’allait pas s’entraîner au tir sur cible mobile. Delilah se mit à rire, arguant que tous deux n’avaient pas des idées très reposantes pour un jour de permission. Elle se mit ensuite à croquer dans une tranche de pain tartinée de beurre.

« Ah.

-Qu’y a-t-il, Kathleen ? demanda Jasper, intrigué par ce qui semblait venir de lui sauter à l’esprit.

-L’histoire, ça te connaît, Jasper. Ça tombe bien, j’ai une question. A propos du Cercle de Feu.

-Les montagnes ? Il n’y a pas grand-chose à dire à ce sujet. Elles sont assez raides à l’extérieur mais forment une cuvette au centre.

-Quand j’ai demandé à Alexius si des gens y vivaient, il m’a dit que ce n’étaient que des ruines… ? »

Jasper lui expliqua qu’au cœur du Cercle de Feu se trouvait un pays s’étendant sur une centaine de milliers de kilomètres carré. Gralbard. Mais il avait soudainement été anéanti de très nombreux siècles auparavant. Comme l’avait prétendu Alexius, il n’y avait que des ruines au-delà de ces montagnes. Il ajouta que certains éléments de la technologie valendrienne étaient basés sur celle d’objets récupérés par des équipes envoyées à Gralbard. Très peu de gens pouvaient prétendre avoir vu les ruines de ce pays qui avait formé à son époque un titanesque Etat métropolitain, tout ce qui venait de là-bas était automatiquement classé top-secret et seul le président avait le pouvoir de déclasser les informations. Lorsque Kathleen lui demanda pourquoi ils avaient été anéantis, il secoua la tête pour appuyer son affirmation que personne ne le savait vraiment, qu’il n’y avait que des hypothèses à ce sujet. On parle d’un virus, d’une guerre, d’un accident, d’une malédiction… Les plus fous venaient même jusqu’à parler d’une extermination depuis l’espace mais ceux-là n’étaient bien évidemment pas pris au sérieux. Cependant, une chose était certaine, c’était le fait que quelle que soit l’origine de leur disparition, elle avait été soudaine et brutale. Se léchant les doigts pleins de confiture, Delilah balaya la conversation en arguant que c’était de l’histoire ancienne, que cela n’avait rien à voir avec leur problème actuel, à savoir l’invasion du continent. Kathleen relança toutefois le sujet qui avait piqué sa curiosité en questionnant Jasper à propos de la technologie de Gralbald qui inspirait celle de Valendrie. Encouragé par l’intérêt de sa nouvelle camarade, le jeune homme donna des exemples en matière d’armement, d’énergie et de matériel de protection.

A côté de lui, Delilah observa le fond de son bol vide avec ennui. Elle avait déjà entendu ces choses-là des tas de fois. Elle voulait profiter de cette permission imprévue pour s’amuser. Au lieu de cela, elle restait là à écouter de vieilles histoires sans grand intérêt. Il lui avait pourtant semblé que Kathleen n’aimait pas cela non-plus mais elle apparaissait particulièrement curieuse à ce sujet. A moins que… A moins qu’elle aussi… A moins qu’elle aussi n’ait le béguin pour Jasper ?! Après tout, il n’avait que quelques années de moins qu’elle et il était très mignon. Delilah hésitait. Fallait-il voir Kathleen comme une rivale ? Peut-être qu’elle se trompait après tout. Mais si cela était le cas, elle craignait de n’avoir aucune chance. Après tout, Kathleen était très jolie et, comme Jasper, elle était intelligente. Avec un doctorat en poche, c’était forcément vrai. Plus elle allait dans ses constatations et ses comparaisons, et plus son regard s’assombrissait.

En face d’elle, Kathleen écoutait Jasper et remuant le sucre dans sa tasse de café. Du moins jusqu’à ce qu’elle réalise que Delilah était en train de la fixer avec un degré certain de férocité. Ce fut alors plus fort qu’elle, elle tourna la tête pour pouffer de rire. Jasper s’arrêta soudainement de parler, interpelé par le rire inexpliqué de la jeune femme, il était pourtant en train de parler sérieusement. Delilah, en revanche, se sentit offensée et afficha une expression outrée. Quoi ? Kathleen s’estimait-elle trop bien pour concourir contre elle ?! Lorsque cette dernière cessa de rire et se retourna vers la jeune fille, elle se remit à rire de plus belle, jusqu’à en avoir mal aux côtes.

« Ahem, veuillez m’excuser, articula-t-elle en reprenant son souffle. J’ai euh… repensé à quelque chose tout à coup et… désolée.

-Es-tu certaine d’aller bien ? s’inquiéta-t-il.

-Bien-sûr, bien-sûr ! Bon, Delilah a raison. Nous ne pouvons pas passer notre journée de libre à l’étude ou à l’entraînement. Il doit bien y avoir des choses sympas à faire à Valendrie, non ?

-Je ne sais pas… En général, je travaille sur ma thèse lorsque j’ai du temps libre.

-Moi, je sais ! s’écria Delilah en reprenant son entrain habituel et se levant soudainement de table, la main droite haut levée. Nous pourrions… »

Un homme en uniforme entra en courant dans le réfectoire pour rejoindre un groupe attablé qui se leva instantanément et suivit l’homme en sens inverse.

« Nous pourrions…, hésita-t-elle à la vue d’un autre groupe de personne qui partait hâtivement puis un autre.

-Qu’y a-t-il ? demanda Kathleen qui ne faisait pas attention au remue-ménage derrière elle. Tu allais dire quoi ?

-Nous pourrions découvrir ce qu’il se trame. On dirait qu’il se passe quelque chose d’important. »

Kathleen se retourna enfin et constata que le réfectoire s’était bien vidé entre temps et la plupart des gens qu’il restait posaient leur plateau à la hâte pour rejoindre la foule. Elle se leva elle aussi, suivie de Jasper et Delilah. Ils n’eurent pas à chercher où aller, il leur fallait seulement suivre le mouvement et les murmures. Kathleen n’entendait pas clairement leurs rumeurs mais l’excitation sur leurs visages semblait en dire long.